Spiaggia caraibica o deserto egiziano ? Villaggio nel cuore dell'America o sperduto paesino mediterraneo? Se proprio non riuscite a ricordarvi dove avete scattato quella foto, ora ci pensa il computer a far chiarezza: alla Carnegie Mellon University di Pittsburgh è stato messo a punto il primo sistema computerizzato per analizzare una singola foto e scoprire in quale luogo è stata fatta.L'algoritmo - IM2GPS - è stato creato da un ricercatore in scienze informatiche, James Hays, e da Alexei A. Efros, assistente professore di informatica e robotica, che hanno analizzato milioni di foto su Flickr, il sito che permette di pubblicare le proprie fotografie in rete.
Invece di guardare ai particolari - come sono vestite le persone o che tipo di cartelli stradali ci sono, in che lingua sono scritti alla ricerca di indizi utili - il metodo è molto più asettico: analizza la composizione dell'immagine, prende nota di particolari tecnici come la distribuzione dei colori e memorizza il numero e l'orientamento delle linee nella foto. Poi, scrutando all'interno di Flickr, cerca immagini simili, che abbiano una localizzazione precisa con un "tag" Gps, le confronta e stabilisce se sono compatibili, cioè se sono presumibilmente state scattate nella stessa zona.
Impossibile? Eppure funziona. I risultati della ricerca, che verranno presentati alla IEEE Computer Society Conference on Computer Vision and Pattern Recognition che si terrà ad Anchorage, in Alaska, dal 24 al 26 giugno, sono incoraggianti. Con il computer, Hays e Efron sono riusciti a localizzare con precisione il posto in cui una foto era stata scattata in un raggio di 200 chilometri con una percentuale di esattezza del 16 per cento per oltre 200 foto analizzate. Forse non il massimo, eppure sempre trenta volte meglio di qualcuno che cerchi di indovinare a caso.
Gli usi potenziali sono vari, dai più semplici come far ordine nelle foto di famiglia, a quelli più complessi: applicazioni medico-legali, oppure scientifiche, accoppiando immagini a dati sul clima,
vegetazione, utilizzo della terra, densità di popolazione.